Les facteurs génétiques dans l’anorexie

La question de l’origine de l’anorexie mentale a longtemps divisé chercheurs et cliniciens : s’agit-il d’un trouble purement psychologique et environnemental, ou existe-t-il une composante biologique héréditaire ?

Les recherches des vingt dernières années ont apporté des réponses de plus en plus claires : l’anorexie a effectivement une dimension génétique significative. Les études sur les jumeaux, les familles, et plus récemment les analyses du génome entier montrent qu’environ 50 à 70% de la vulnérabilité à l’anorexie s’explique par des facteurs génétiques. Cela ne signifie pas que l’anorexie est « déterminée » par les gènes, mais qu’il existe une prédisposition héréditaire qui, combinée à des facteurs environnementaux, peut conduire au développement du trouble.

Après avoir exploré comment diagnostiquer l’anorexie, il est essentiel de comprendre le rôle complexe que jouent les gènes dans ce trouble, ce que cela nous apprend sur ses mécanismes, et les implications pour la prévention et le traitement.

En bref 

– L’origine de l’anorexie a longtemps été débattue

– Elle implique des facteurs psychologiques et biologiques

– Une composante génétique importante est démontrée

– Les gènes créent une vulnérabilité, pas une fatalité

– L’environnement joue un rôle déclencheur essentiel

C'était le résumé de ce que nous allons voir dans cet article 

Oui, les données scientifiques convergent pour démontrer l’existence d’une prédisposition génétique significative à l’anorexie mentale.

Les premières indications d’une composante génétique viennent des études familiales. Les personnes ayant un parent au premier degré (parent, frère, sœur) souffrant d’anorexie ont un risque 10 fois supérieur de développer le trouble comparé à la population générale.

Si un parent souffre ou a souffert d’anorexie, le risque pour ses enfants est multiplié par 10 à 12. Si un frère ou une sœur est atteint, le risque est aussi significativement augmenté. Cette agrégation familiale suggère fortement une transmission héréditaire, bien qu’elle puisse aussi refléter des facteurs environnementaux partagés.

Les études de jumeaux sont particulièrement révélatrices. Les vrais jumeaux (monozygotes) qui partagent 100% de leur ADN ont un taux de concordance (probabilité que les deux jumeaux développent le trouble) de 50 à 70% pour l’anorexie.

Les faux jumeaux (dizygotes) qui partagent 50% de leur ADN comme des frères et sœurs ordinaires ont un taux de concordance de seulement 10 à 20%. Cette différence marquée entre vrais et faux jumeaux, élevés généralement dans le même environnement, démontre clairement l’influence génétique.

L’héritabilité de l’anorexie (la part de variance expliquée par les gènes) est estimée entre 50 et 70%, ce qui est comparable à d’autres troubles psychiatriques majeurs comme la schizophrénie ou le trouble bipolaire.

L’anorexie n’est pas causée par un seul gène défectueux comme certaines maladies génétiques rares. C’est un trouble polygénique impliquant de nombreux gènes, chacun ayant un effet modeste. Probablement des centaines, voire des milliers de variants génétiques contribuent au risque. Chaque variant augmente légèrement la susceptibilité.

Cette complexité explique pourquoi l’anorexie ne suit pas un schéma héréditaire simple et prévisible comme le ferait une maladie monogénique dominante ou récessive.

Point crucial : avoir une prédisposition génétique ne garantit pas de développer l’anorexie. Les gènes créent une vulnérabilité, mais des facteurs environnementaux (traumatismes, pressions socioculturelles, événements de vie stressants) sont nécessaires pour déclencher le trouble.

C’est le modèle diathèse-stress : une prédisposition génétique (diathèse) combinée à des facteurs de stress environnementaux conduit au développement du trouble. Sans la prédisposition, les facteurs environnementaux seuls sont moins susceptibles de causer l’anorexie. Sans les facteurs environnementaux, la prédisposition génétique peut rester dormante.

Les recherches génétiques ont identifié plusieurs catégories de gènes et mécanismes biologiques impliqués dans l’anorexie.

Les GWAS (Genome-Wide Association Studies) analysent l’ADN de milliers de personnes pour identifier les variants génétiques associés à l’anorexie. L’étude internationale la plus large à ce jour, menée en 2019, a analysé l’ADN de plus de 16 000 personnes anorexiques et 55 000 témoins.

Cette méga-étude a identifié 8 régions chromosomiques significativement associées à l’anorexie. Ces régions contiennent des gènes impliqués dans le métabolisme, le développement neuronal, et la régulation de traits psychiatriques.

De façon surprenante, les recherches montrent que l’anorexie partage des bases génétiques avec des traits métaboliques. Certains variants génétiques associés à l’anorexie sont aussi associés à un IMC bas, un métabolisme rapide, et des niveaux particuliers d’insuline et de glucose.

Cela suggère que l’anorexie n’est pas purement un trouble psychiatrique mais possède aussi une dimension métabolique. Certaines personnes pourraient avoir une prédisposition génétique à maintenir un poids bas, ce qui interagirait avec les facteurs psychologiques pour créer l’anorexie.

Les analyses montrent un chevauchement génétique entre l’anorexie et certains traits de personnalité. On observe une corrélation génétique avec le névrosisme (tendance à l’anxiété et aux émotions négatives). Il existe également une corrélation avec le perfectionnisme et la rigidité cognitive. Des liens génétiques apparaissent aussi avec les troubles obsessionnels-compulsifs (TOC).

Cela suggère que certains gènes prédisposent simultanément à des traits de personnalité (perfectionnisme, anxiété) ET à l’anorexie.

Des recherches identifient des gènes affectant les neurotransmetteurs cérébraux. On trouve des gènes liés à la sérotonine, qui régule l’humeur, l’anxiété et l’appétit. D’autres gènes sont liés à la dopamine, impliquée dans les circuits de récompense et la motivation. Enfin, certains gènes concernent les opioïdes endogènes qui régulent le plaisir et la douleur.

Des dysfonctionnements dans ces systèmes pourraient expliquer certains symptômes de l’anorexie : anxiété chronique, anhédonie (perte de plaisir), et obsessions.

Certains variants génétiques affectent le développement et le fonctionnement du cerveau. Il existe des gènes impliqués dans la formation des synapses (connexions entre neurones). D’autres gènes régulent la plasticité cérébrale. Certains affectent des régions comme l’insula (perception corporelle) ou le cortex préfrontal (contrôle cognitif).

Ces variants pourraient contribuer aux anomalies cérébrales observées dans l’anorexie : distorsion de l’image corporelle, rigidité cognitive, et difficultés de régulation émotionnelle.

Au-delà de la séquence ADN elle-même, l’épigénétique joue un rôle. Il s’agit de modifications chimiques de l’ADN (méthylation) ou des protéines associées (histones) qui régulent l’expression des gènes sans changer leur séquence.

Des événements environnementaux tels que le stress, les traumatismes ou la malnutrition peuvent provoquer des changements épigénétiques qui modifient l’expression de gènes liés à l’anorexie. Ces modifications épigénétiques peuvent parfois être transmises à la génération suivante, expliquant une partie de la transmission familiale qui n’est pas purement génétique.

Malgré les progrès, les variants génétiques identifiés n’expliquent qu’une petite fraction (quelques pourcents) de l’héritabilité totale estimée à 50-70%. Cette « héritabilité manquante » s’explique probablement par plusieurs facteurs. Il existe des milliers de variants à très petit effet qui n’ont pas encore été identifiés. Des interactions complexes entre gènes (épistasie) jouent également un rôle. Enfin, des variants rares ne sont pas captés par les GWAS standards.

Bien que la génétique joue un rôle important, l’environnement reste crucial dans le développement de l’anorexie.

L’anorexie résulte de l’interaction complexe de trois niveaux de facteurs. Les facteurs biologiques comprennent la prédisposition génétique, les traits métaboliques et le fonctionnement cérébral. Les facteurs psychologiques englobent le perfectionnisme, l’anxiété, les traumatismes et la faible estime de soi. Les facteurs sociaux incluent les pressions culturelles sur la minceur, les commentaires sur le poids, le harcèlement et les influences médiatiques.

Aucun de ces niveaux ne suffit seul à causer l’anorexie. C’est leur convergence qui crée le trouble.

Même avec une forte prédisposition génétique, des déclencheurs environnementaux sont généralement nécessaires. Les événements de vie stressants comme le divorce des parents, un deuil ou un déménagement peuvent jouer un rôle. Les commentaires blessants sur le poids constituent un autre facteur. Le harcèlement scolaire, les traumatismes (abus, agressions), les pressions sportives ou scolaires, et l’exposition massive aux médias valorisant la minceur sont autant de déclencheurs potentiels.

Si l’anorexie était purement génétique, sa prévalence devrait être similaire partout. Or, on observe des variations importantes selon les cultures et les époques. L’anorexie est plus fréquente dans les cultures occidentales valorisant la minceur. Sa prévalence a augmenté depuis les années 1950-60, alors que les gènes n’ont pas changé. Certaines cultures traditionnelles présentent des taux très faibles.

Cela démontre le rôle crucial de l’environnement socioculturel, même si une prédisposition génétique existe.

L’anorexie existait déjà aux siècles passés avec des cas décrits dès le Moyen Âge, mais sa prévalence a explosé au 20e siècle. Cette augmentation coïncide avec l’évolution des standards de beauté vers la minceur extrême. Elle correspond aussi à la médiatisation massive de ces standards et à l’émergence de l’industrie des régimes.

Les gènes ne changent pas en quelques décennies, donc cette augmentation est clairement environnementale.

Certaines personnes avec une forte prédisposition génétique ne développent jamais l’anorexie grâce à des facteurs protecteurs. Un environnement familial sain et bienveillant joue un rôle essentiel. Une estime de soi solide protège également. L’absence d’exposition à des traumatismes constitue un autre facteur. Les compétences de régulation émotionnelle et un soutien social fort sont également protecteurs.

Ces facteurs peuvent contrebalancer la vulnérabilité génétique.

La prédisposition génétique n’est pas une sentence. Le cerveau conserve une plasticité toute la vie. Les comportements peuvent changer avec un traitement approprié. L’environnement peut être modifié pour réduire les pressions et créer du soutien. Les facteurs de protection peuvent être renforcés.

La guérison est possible même chez les personnes avec une forte charge génétique.

Comprendre le rôle de la génétique a des implications pratiques importantes.

Connaître les antécédents familiaux permet d’identifier les jeunes à risque élevé. Si un parent ou un frère/sœur a souffert d’anorexie, une vigilance accrue s’impose chez les autres enfants. La surveillance des signes précoces devient essentielle. L’intervention rapide dès les premiers symptômes est cruciale.

À l’avenir, des scores de risque polygénique calculés à partir de l’ADN pourraient identifier les personnes génétiquement vulnérables. Mais cela soulève des questions éthiques importantes concernant la stigmatisation, l’anxiété induite et la confidentialité.

Comprendre que l’anorexie a une base biologique aide à la déstigmatiser. Ce n’est pas un « choix » ou un « caprice ». Ce n’est pas la « faute » de la personne ou de sa famille. C’est une vraie maladie avec des bases neurobiologiques.

Cette compréhension réduit la culpabilité et la honte. Elle facilite la demande d’aide et améliore l’empathie de l’entourage.

La dimension génétique suggère que certains traitements pourraient être plus efficaces selon le profil génétique. La recherche future pourrait développer des pharmacothérapies ciblées selon les variants génétiques. Des thérapies adaptées aux traits de personnalité génétiquement influencés pourraient voir le jour. La prédiction de la réponse au traitement basée sur la génétique devient envisageable.

Nous n’en sommes pas encore là, mais c’est une piste prometteuse de médecine personnalisée.

Reconnaître la dimension métabolique de l’anorexie ouvre de nouvelles pistes thérapeutiques. La surveillance et la correction des anomalies métaboliques deviennent importantes. Une attention particulière à la renutrition chez les personnes avec profils métaboliques spécifiques s’impose. La recherche de traitements ciblant les systèmes neurobiologiques dysfonctionnels se développe.

Malgré la composante génétique, les approches psychothérapeutiques restent essentielles. La TCC permet de modifier les pensées et comportements dysfonctionnels. La thérapie familiale améliore le soutien et la communication. Le travail sur les traumatismes et les facteurs psychologiques demeure nécessaire. La modification de l’environnement social et culturel reste importante.

L’accompagnement proposé par Oser le Changement avec la méthode A.N.C (Activation Neuronale du Changement) permet un travail sur les émotions et les déclencheurs du trouble, complétant utilement les approches biologiques et psychothérapeutiques. Il s’agit d’un accompagnement complémentaire au suivi médical indispensable.

Comprendre les facteurs de risque génétiques permet une prévention plus efficace. Des programmes de prévention ciblés peuvent être développés pour les jeunes à haut risque familial. L’éducation des familles aux signes précoces devient prioritaire. Le renforcement des facteurs protecteurs chez les personnes vulnérables est essentiel. L’intervention précoce dès les premiers symptômes améliore le pronostic.

Même si la génétique joue un rôle, réduire les pressions environnementales reste crucial. La régulation de la publicité valorisant la minceur extrême s’impose. La promotion de la diversité corporelle dans les médias est nécessaire. L’éducation critique aux images retouchées doit être développée. La lutte contre le harcèlement sur l’apparence doit être renforcée. Le changement des normes culturelles toxiques est indispensable.

Ces actions de santé publique peuvent réduire l’incidence de l’anorexie même dans les populations génétiquement vulnérables.

Il est important de transmettre un message nuancé. Oui, il existe une prédisposition génétique significative à l’anorexie. Non, cela ne signifie pas que l’anorexie est « déterminée » ou inévitable. L’environnement joue un rôle majeur dans le déclenchement et le maintien du trouble. La guérison est possible grâce à un traitement approprié, indépendamment de la charge génétique.

Comprendre la génétique de l’anorexie ne doit pas conduire au fatalisme mais au contraire éclairer les interventions pour les rendre plus efficaces et bienveillantes.

Sources
Source 1 : National Institute of Mental Health (NIMH) – Genetics of Eating Disorders – https://www.nimh.nih.gov/

Source 2 : Nature Genetics – Genome-wide association study identifies eight risk loci and implicates metabo-psychiatric origins for anorexia nervosa (Watson et al., 2019) – https://www.nature.com/

Voir aussi :

• C’est quoi l’anorexie chez les bébés et nourrissons ?
• Comprendre l’anorexie féminine chez les jeunes
• Comprendre l’anorexie infantile
• Comprendre l’anorexie masculine chez les jeunes
• L’adolescence, période à risque pour l’anorexie
• L’anorexie féminine
• L’anorexie masculine de A à Z
• Les facteurs génétiques dans l’anorexie