Comprendre l’anorexie masculine chez les jeunes

L’anorexie chez les garçons et jeunes hommes reste largement méconnue et sous-diagnostiquée, cachée derrière le stéréotype persistant que ce trouble ne toucherait que les filles. Pourtant, environ 15 à 25% des jeunes souffrant d’anorexie sont des garçons, un chiffre probablement sous-estimé en raison de la stigmatisation et des difficultés de reconnaissance du trouble.

Entre 12 et 25 ans, les garçons font face à des pressions croissantes sur leur apparence physique, combinées aux bouleversements de la puberté, à la construction identitaire masculine, et à des attentes sociales contradictoires. Après avoir exploré comment diagnostiquer l’anorexie, il est essentiel de comprendre les spécificités de l’anorexie masculine chez les jeunes, ses manifestations particulières, et les approches adaptées pour briser le silence autour de ce trouble.

En bref 

– L’anorexie masculine est méconnue et sous-diagnostiquée

– Elle touche aussi les garçons et jeunes hommes

– Les chiffres sont probablement sous-estimés

– Les pressions sociales et identitaires jouent un rôle

– Il faut mieux reconnaître et adapter la prise en charge

C'était le résumé de ce que nous allons voir dans cet article 

Plusieurs facteurs expliquent que les garçons, malgré le stéréotype contraire, développent aussi l’anorexie à l’adolescence et au début de l’âge adulte.

Les standards de beauté masculine ont considérablement évolué ces dernières décennies. Le corps masculin « idéal » médiatisé est devenu la cible d’exigences extrêmes. Il se doit d’être très mince mais, en même temps, très musclé. Les abdominaux doivent être visibles ce qui implique un faible pourcentage de graisse corporelle. La silhouette doit être large au niveau des épaules et du torse, avec des bras musclés et définis.

Ces standards sont omniprésents dans la publicité, les magazines de fitness, les films de super-héros, les séries, etc. De fait, ils créent une pression croissante sur les garçons pour contrôler leur apparence. Les réseaux sociaux amplifient cette pression avec la multiplication des influenceurs fitness aux corps sculptés, la diffusion de la culture de la « transformation physique » avec des images “avant/après”, la pression des  algorithmes qui orientent vers du contenu sur le corps « parfait ».

Beaucoup de garçons anorexiques rapportent avoir été en surpoids ou obèses dans leur enfance. Le harcèlement scolaire lié au poids avec des surnoms humiliants tels que « le gros », « la baleine », « bouboule » occasionne des traumatismes profonds. Ceci est particulièrement prégnant  chez les garçons où la cruauté entre pairs peut être intense et violente.

Le développement de l’anorexie devient alors une tentative désespérée de « ne plus jamais être gros », avec un contrôle obsessionnel du poids qui finit par devenir pathologique.

Certains sports créent une vulnérabilité particulière. Il peut s’agir des sports à catégories de poids (judo, boxe, lutte, aviron poids légers…) qui nécessitent des pertes de poids rapides avant les compétitions. Par ailleurs, les sports d’endurance valorisent la légèreté (course à pied, cyclisme…) ainsi que les sports esthétiques (plongeon, gymnastique masculine).

Les commentaires des entraîneurs tels que « tu serais plus performant si tu perdais 5 kg », bien qu’ils ne soient pas mal intentionnés, sont susceptibles de déclencher des restrictions qui dégénèrent en anorexie.

Les garçons homosexuels et bisexuels ont un risque 5 à 10 fois supérieur à celui des hétérosexuels de développer des troubles alimentaires. Certains milieux gay valorisent le “corps-objet” qui doit être mince et tonique, ce qui constitue potentiellement un objet de discrimination et de stress, d’autant qu’il peut être lié avec un processus de coming-out douloureux.

Les garçons transgenres, c’est-à-dire assignés fille à la naissance, peuvent développer une anorexie liée à la dysphorie de genre en tentant de masculiniser leur corps par la restriction.

Les garçons perfectionnistes ayant une faible estime de soi sont particulièrement vulnérables. L’anorexie leur offre un exutoire au besoin de contrôle sur au moins un domaine de leur vie Ceci leur permet de mieux faire face à la pression scolaire et sportive intenses, aux attentes parentales élevées, aux difficultés à gérer les échecs ou les critiques.

Le contrôle de l’alimentation devient pour eux un domaine où ils peuvent exercer une maîtrise totale quand tout le reste leur semble hors de contrôle.

Les garçons apprennent souvent à réprimer leurs émotions. La socialisation masculine encourage à ne pas montrer de faiblesse, à ne pas pleurer, à être “fort”. Cette répression émotionnelle peut se manifester par des troubles alimentaires, l’anorexie devenant un moyen détourné d’exprimer une souffrance qu’ils ne peuvent pas verbaliser.

L’anorexie se manifeste avec certaines particularités chez les jeunes garçons.

Contrairement aux filles qui recherchent généralement la minceur pure, beaucoup de garçons anorexiques désirent simultanément être minces et musclés. Ils cherchent à bénéficier d’un corps très maigre avec des muscles définis et visibles. Il doit s’y associer un pourcentage de graisse corporelle extrêmement bas permettant d’avoir des abdominaux visibles, une silhouette en « V » caractéristique avec épaules larges et taille étroite.

Cette obsession se manifeste par une restriction alimentaire sévère combinée à une pratique de musculation intensive, une utilisation de compléments alimentaires protéinés tout en restreignant les calories globales. Ils effectuent des vérifications compulsives dans le miroir focalisées sur la musculature.

Les garçons anorexiques présentent le plus souvent des troubles associés spécifiques. La bigorexie (dysmorphie musculaire) consiste en une obsession de ne jamais se trouver assez musclé malgré une musculature très développée dans la réalité. L’anxiété manifestée par le  garçon est intense si une séance de musculation est manquée. Par ailleurs, il pratique systématiquement un évitement de toutes les situations où le corps est visible car la musculature est estimée « insuffisante ».

L’orthorexie, qui est une obsession de l’alimentation « saine », est souvent présente chez les garçons anorexiques. Elle se manifeste par une restriction alimentaire basée sur la « qualité » plutôt qu’uniquement sur les calories. Il y a élimination de tout aliment jugé « pas assez sain », une rigidité extrême autour du « clean eating » qui signifie se limiter exclusivement à la consommation de nourriture sévèrement catégorisée comme étant absolument saine. Cela se traduit par une focalisation sur les protéines et une élimination des glucides et des graisses.

L’exercice excessif est particulièrement marqué chez les garçons anorexiques. Plusieurs heures de sport divers sont effectuées chaque jour (musculation, course, vélo, etc.). La pratique est  compulsive même en cas de blessure ou de maladie, et une anxiété panique se manifeste si il y a un empêchement à faire du sport. Cette hyperactivité est socialement plus acceptée chez les garçons dont on va simplement dire « il est très sportif », ce qui retarde la reconnaissance du problème.

Les garçons mettent souvent en avant des motivations « sportives » ou de « santé » qui se traduisent par des phrases telles que « Je veux être performant », « je veux être en forme », « c’est pour ma santé », plutôt que par des préoccupations esthétiques explicites. Toutefois, la peur de grossir est bien présente de façon sous-jacente.

Cette présentation axée sur de prétendues motivations exclusivement sportives peut tromper l’entourage et retarder le diagnostic.

La dénutrition provoque des perturbations hormonales spécifiques. On peut observer une chute drastique de la testostérone, avec diminution ou perte totale de la libido, troubles de l’érection voire impuissance, réduction de la pilosité. La voix peut s’éclaircir légèrement. Une infertilité temporaire peut exister en raison d’une oligospermie ou une azoospermie. Ces symptômes, gênants et tabous, sont rarement spontanément rapportés par les garçons.

La dénutrition provoque des perturbations hormonales spécifiques. On peut observer une chute drastique de la testostérone, avec diminution ou perte totale de la libido, troubles de l’érection voire impuissance, réduction de la pilosité. La voix peut s’éclaircir légèrement. Une infertilité temporaire peut exister en raison d’une oligospermie ou une azoospermie. Ces symptômes, gênants et tabous, sont rarement spontanément rapportés par les garçons.

Les garçons ont tendance à nier le problème encore plus fortement que les filles. On peut observer un refus catégorique de l’admettre au prétexte que « c’est une maladie de filles » et une minimisation de l’importance des comportements restrictifs, avec manifestation de colère si on les confronte à la réalité. Une honte est très présente liée au fait de souffrir d’un trouble « féminin ».

Le retrait est progressif mais profond. Il y a un net évitement des situations sociales impliquant de la nourriture, un abandon des activités avec les amis. Paradoxalement, parfois a lieu un retrait du sport en groupe. Les ruptures amoureuses sont fréquentes, et l’enfermement dans l’obsession progresse.

L’anorexie a des impacts graves sur le développement des adolescents et des jeunes hommes.

Si l’anorexie débute avant ou pendant la puberté, elle peut bloquer le développement. Il s’ensuit un retard pubertaire de plusieurs années, impliquant un développement incomplet des caractères sexuels secondaires, une croissance staturale compromise avec une taille adulte inférieure au potentiel génétique, un développement musculaire et osseux entravés.

Malgré l’obsession pour la musculature, la dénutrition provoque une fonte musculaire massive. Le corps dégrade ses propres muscles pour obtenir de l’énergie dans un instinct de survie. Il se produit une perte de force et de performance malgré l’entraînement intensif, et une atrophie de tous les muscles y compris le cœur.

Le paradoxe de cette maladie est frappant : la recherche du muscle parfait tout en le détruisant par la restriction.

Le cœur est gravement affecté, ce qui est particulièrement dangereux chez des garçons qui combinent restriction extrême et exercice intensif. Ceci va entraîner : une bradycardie sévère (battements très lents du cœur), des troubles du rythme et des arythmies potentiellement mortelles, de l’hypotension, une atrophie du cœur. Un risque d’arrêt cardiaque soudain pendant l’effort est très présent.

L’ostéoporose touche aussi les garçons anorexiques, bien qu’elle soit moins étudiée par rapport aux filles. La chute de testostérone accélère la perte osseuse, les carences en calcium et vitamine D aggravent le problème. L’exercice excessif sans nutrition adéquate fragilise les os, entraînant des risques de fractures précoces et  une fragilité osseuse à vie.

Les conséquences sur la sexualité sont source de grande détresse. Il y a une perte totale de la libido, des difficultés érectiles voire une impuissance. Une infertilité se produit en raison de l’oligospermie ou de l’azoospermie. Ces problèmes spécifiques, bien que généralement réversibles avec la renutrition, peuvent persister pendant des mois et aggravent le sentiment de « perte de masculinité ».

La souffrance psychologique des garçons est intense et spécifique. Elle repose sur la honte liée au fait de souffrir d’une « maladie de filles » et le sentiment de ne pas être un « vrai homme ». Il se développe une dépression sévère avec un risque suicidaire très élevé. Il en résulte un isolement social profond et une perte d’identité au-delà du trouble.

Les garçons font face à des pressions spécifiques qui favorisent le développement de l’anorexie.

Le corps masculin « parfait » médiatisé est inatteignable pour la majorité des garçons. Les super-héros de cinéma avec des physiques sculptés souvent obtenus par des méthodes extrêmes et parfois des substances illégales, les influenceurs fitness aux abdominaux permanents, les publicités mettant en scène des torses musclés et minces : tout cela crée un imaginaire destructeur. De fait, on constate de plus en plus que ces images créent une insatisfaction corporelle croissante chez les garçons et les jeunes hommes.

La culture du « avant/après » est particulièrement toxique. Elle est basée sur la valorisation des transformations physiques spectaculaires, les promesses de corps « parfait » en quelques mois, les comparaisons constantes avec des standards irréalistes, la pression pour « se transformer ».

Les garçons sont confrontés, tout comme les filles, à des commentaires blessants sur leur apparence. Ils peuvent subir des moqueries sur le surpoids, mais aussi sur la maigreur et être qualifiés ironiquement de « maigrichon », « anorexique », etc. Il peut s’y ajouter des commentaires sur le manque de muscles ce qui va par exemple se traduire par « tu as des bras de fille ». Le harcèlement scolaire autour de ces thèmes peut s’avérer très cruel et destructeur.

Le milieu sportif crée des facteurs de risque spécifiques. Il peut s’agir des entraîneurs commentant le poids et suggérant de perdre des kilos, des pesées publiques humiliantes avant compétitions, d’une culture toxique existant dans certaines équipes, du déséquilibre entre un entraînement intense et une nutrition inadéquate.

Les attentes au sujet de la masculinité traditionnelle aggravent le problème. Il existe une injonction pour les garçons à être « fort », à ne jamais montrer de faiblesse, à exercer une répression des émotions considérées comme « féminines ». Tout cela engendre une difficulté à rechercher de l’aide, une telle demande étant perçue comme un aveu de faiblesse. Il en résulte un isolement émotionnel intense. Cette culture de la masculinité traditionnelle empêche les garçons de reconnaître leurs difficultés et de chercher du soutien.

Le traitement de l’anorexie masculine chez les jeunes nécessite des adaptations spécifiques.

Le premier défi est de conduire le garçon à reconnaître son anorexie. Pour cela, il importe de normaliser le fait qu’un garçon puisse avoir un trouble alimentaire, de déconstruire le stéréotype « maladie de filles », de créer un espace sûr pour parler sans jugement, et enfin d’aborder directement la honte liée à la masculinité.

Les structures sont souvent majoritairement féminines, ce qui peut repousser les garçons. Il est recommandé de proposer des groupes thérapeutiques non-mixtes entre garçons uniquement, et d’assurer la présence de thérapeutes masculins si possible. Il est crucial de créer des espaces où la masculinité n’est pas remise en question, d’adapter le langage et les approches.

La thérapie doit tenir compte des spécificités masculines. Il est nécessaire de travailler en particulier sur les croyances liées à la masculinité et au corps « idéal », d’aborder les questions de sexualité avec délicatesse, de traiter les traumatismes (harcèlement, abus), et enfin de développer des compétences d’expression émotionnelle.

L’accompagnement proposé par Oser le Changement avec la méthode A.N.C (Activation Neuronale du Changement) peut aider les jeunes garçons à travailler sur leurs émotions et déclencheurs profonds, ce qui est particulièrement important pour ceux qui ont du mal à verbaliser leurs ressentis. Il s’agit d’un accompagnement complémentaire au suivi médical et psychothérapeutique indispensable.

Un travail spécifique est nécessaire aux garçons pour lesquels l’exercice excessif est au centre du trouble. Il s’agit de réduire progressivement l’exercice compulsif, de transformer l’exercice « punition » en activité plaisir, de travailler sur l’obsession de la musculature. Un programme d’exercice sain avec un professionnel formé spécifiquement doit être établi et suivi.

Le diététicien doit adapter sa communication au contexte masculin de l‘anorexique. Il s’agit de déconstruire les mythes très ancrés tels que croire au bénéfice d’un excès de protéines associé à un rejet phobique des glucides. Il est essentiel d’expliquer que prendre du poids inclut le fait de retrouver de la graisse qui est nécessaire à la santé. L’intérêt d’un travail sur une alimentation équilibrée qualifiée pour soutenir harmonieusement une activité physique raisonnable doit être démontré. L’objectif d’une renutrition permettant de regagner à la fois poids et masse musculaire doit être parfaitement expliqué.

Un suivi spécialisé est réalisé avec un bilan hormonal régulier (testostérone, hormones thyroïdiennes), une surveillance cardiaque rapprochée, une ostéodensitométrie, le traitement des dysfonctions sexuelles si elles persistent après la re-nutrition.

Les spécificités de l’anorexie chez les garçons doivent être clairement précisées aux familles. Pour l’entourage proche, il importe de déconstruire le stéréotype « maladie de filles », de ne pas minimiser la souffrance du garçon, et d’éviter les commentaires sur la masculinité telle qu’elle est conçue traditionnellement. L’objectif est de soutenir sans jugement et d’encourager l’expression émotionnelle.

Les groupes de soutien entre garçons souffrant de troubles alimentaires peuvent être particulièrement aidants. Ils sont l’occasion de partager des expériences similaires, de briser l’isolement, de normaliser le vécu, d’échanger des stratégies, et de réduire la honte.

Avec un traitement adapté et précoce, la guérison est tout à fait possible. Les garçons peuvent se rétablir complètement, retrouver un poids de santé et une relation apaisée avec leur corps. La fonction sexuelle et hormonale se normalise la plupart du temps. De nombreux témoignages de guérison très encourageants existent. Briser le silence autour de l’anorexie masculine est essentiel pour permettre aux garçons de reconnaître leurs symptômes et de demander de l’aide sans honte.

Sources
Source 1 : National Eating Disorders Association (NEDA) – Eating Disorders in Boys and Men – https://www.nationaleatingdisorders.org/

Source 2 : American Academy of Child and Adolescent Psychiatry – Eating Disorders in Males – https://www.aacap.org/

Voir aussi :

• C’est quoi l’anorexie chez les bébés et nourrissons ?
• Comprendre l’anorexie féminine chez les jeunes
• Comprendre l’anorexie infantile
• Comprendre l’anorexie masculine chez les jeunes
• L’adolescence, période à risque pour l’anorexie
• L’anorexie féminine
• L’anorexie masculine de A à Z
• Les facteurs génétiques dans l’anorexie